Water, Waves and Mental Health | L’eau, les vagues et la santé mentale

By: Ariane Shaw

(La version française suit ci-dessous)

Having grown up in the interior of Canada it wasn’t until later in my childhood that I was first exposed to the ocean. My first ocean memory entailed boogie boarding along the Eastern Seaboard, where I was graciously invited on a family road trip with a good friend and her family in their super cool 90s RV. I recall that my experience of splashing around in the ocean left me feeling calm, confident and overall content. Since that moment, my love for the ocean has grown exponentially, and has led me to surfing in Nova Scotia until my hair turned to popsicles, launching myself sans-wetsuit off the gangway of ships in Antarctica, and living aboard a sailboat in British Columbia while teaching myself to sail and diving in the ocean as a means of showering. All these ocean-guided events I undertook were for the dual purpose of fun, and as a means of accomplishing my ongoing quest to take care of a part of myself that can easily be neglected in our busy world; my mental health.

I’m not alone in chasing peace and serenity from exposure to the ocean. Myriad studies indicate that being near the ocean can help improve mental health. This can be due to the sound of the waves or the feeling of water rushing over us. We are able to experience water through its motions, smells, and feelings, which in turn allows us to be more present in that moment. Being present gives us the opportunity to connect with our emotions, leading to improved mental health (1). In fact, merely staring out at the sea is shown to put us in a calmer, meditative state (1). There are even programs out there specifically designed to address youth mental health issues, simply with exposure to the ocean and the sensations that it evokes in a person (2).

It’s no surprise that I first discovered the positive impacts of the ocean on mental health as a child. Perhaps it’s something intuitive in the human race – knowledge that doesn’t need to be taught. This has been shown to me by a pack of pre-teen students that I teach, who requested to go for a swim in a tide pool on our last day of class before Christmas a few months ago (yes, I obliged, see photo beside). And by my one-year-old son who ran full speed into the ocean in January and was happy as a clam to have wet feet for the next hour. “Sounds cold!” you may say, but…

When it comes to exposure to cold water, it has an added effect on our mental health; stimulating the vagus nerve. This nerve is the main component of the parasympathetic nervous system and is strongly connected to immune functions, digestion and emotional regulation, and has been associated with mental health conditions (3). In essence, cold water exposure is a shortcut to improved mental health.

And mental health benefits don’t stop there; just being around water, even if it’s not seawater, can play a huge role in improving our mental health. This is especially true if one experiences emotionally meaningful interactions with water (4). While I’m at it, simply drinking enough water has been shown to have positive effects on the state of our minds (5).

All these benefits of the ocean have been pivotal in many of my life choices; to study marine sciences, live near the ocean and work in marine education. The best way I could think to thank the ocean for all these benefits is to play a small part in sharing my knowledge about how awesome the ocean is, and to do my best to protect her. So here I am, a surf-obsessed, marine-biology nerd who just wants to share with the world how spectacular the ocean is, and how critical it is for us all to play a part in conserving this giant, beautiful source of life and happiness.

So, I challenge you to enjoy what water has to offer. Next time you find a tempting-looking body of water, be it salty or fresh, dive in, splash around and thank the ocean for the wonderful health benefits she has to offer.

 

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Ayant grandie dans l’arrière-pays du Canada, ce n’était qu’ultérieurement pendant mon enfance que j’ai découvert l’océan. Mon premier souvenir était en faisant du boogie boarding sur la côte est après avoir été invitée en voyage avec une copine et sa famille. Je me rappelle que l’aventure de m’éclabousser dans la mer m’a laissé un sentiment de calme, de confiance et de contentement. Depuis, ma passion pour la mer a crû exponentiellement, et m’a mené à faire du surf en Nouvelle-Écosse jusqu’à ce que mes cheveux deviennent glacés, me lancer hors d’un bateau dans les eaux Antarctiques, et vivre dans un voilier en Colombie-Britannique, tout en m’apprenant à faire de la voile et en sautant dans l’océan afin de prendre mon bain. Tous ces événements accomplirent le but de m’amuser tout en abordant ma quête continue de m’occuper de ma santé mentale.

Je ne suis pas la seule à consulter l’océan afin de chercher la paix et la sérénité. Plusieurs études démontrent que la proximité à l’océan peut améliorer notre santé mentale. Ceci peut provenir du son des vagues, ou la sensation de l’eau qui nous coule dessus. Nous sommes capables d’éprouver l’eau par ses mouvements, ses odeurs et d’autres sensations, ce qui nous permet davantage de profiter du présent. Vivre au présent nous permet d’être plus conscients de nos émotions, ce qui mène à une santé mentale améliorée (1). En fait, juste en fixant notre attention à la mer, nous pourrions nous rendre dans un état plus calme et méditatif (1). Il y a même des programmes qui sont conçus spécialement afin d’adresser les difficultés de santé mentale chez les jeunes,simplement en les exposant à l’océan (2).

Ce n’est pas une grande surprise que j’ai découvert les effets positifs de l’océan pendant mon enfance. Peut-être qu’il y a une certaine intuitivité chez les humains – un savoir qui n’a pas besoin d’être appris ou enseigné. Des élèves que j’enseigne m’ont révélé ce fait, en me priant de les laisser nager dans un bassin de marée au mois de décembre (voir la photo de la plongée). Et mon fils d’un an qui courut à fond dans l’océan en janvier, et était bien content d’avoir les pieds mouillés pour l’heure qui suivit. “Ca me semble froid!” Tu dis? Par contre…

Quand on est exposé à l’eau froide, il y a un effet secondaire pour la santé mentale: stimuler le nerf pneumogastrique. Ce nerf est le facteur principal du système nerveux parasympathique et influence fortement les fonctions immunitaires, la digestion et la régulation émotionnelle. Le nerf pneumogastrique est associé avec plusieurs conditions pertinentes à la santé mentale (3), c’est-à-dire qu’en stimulant le nerf en s’exposant à l’eau froide, il est possible d’améliorer sa santé mentale.

Il est davantage possible de profiter de l’eau, même si ce n’est que de l’eau fraîche. En étant à côté de l’eau, notre santé mentale y bénéficie. C’est surtout le cas, si nous avons des interactions avec l’eau tenant une signification émotionnelle (4). Même simplement boire suffisamment d’eau peut nous apporter des conséquences positives à l’état d’esprit (5).  Tous les bienfaits de l’océan furent clés pour mes choix de vie: étudier les sciences marines, habiter près de la mer, et travailler en éducation marine. La manière idéale que je puisse remercier l’océan pour ses bienfaits, est en participant à sa conservation en partageant mon savoir sur ce qui rend l’océan tellement sympa.  Donc me voici, une passionnée de surf et de biologie marine, qui désire partager avec le monde la spectacularité de l’océan, tout en insistant sur le fait qu’il est urgent que nous contribuions tous à la conservation de cette source superbe de vie et de joie.

Alors, je vous offre le défi de bien profiter de ce que l’eau peut nous offrir. La prochaine fois que vous voyez une masse d’eau qui vous attire, qu’elle soit salée ou fraîche, plongez-vous dedans, barbotez, et remerciez l’océan pour tous les avantages médicaux qu’elle fournit.

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